— Исполняй.
— Есть!
И фиолетовый бегом кинулся из больницы. Настолько резко, что оставил на полу коридора следы когтей и, судя по звуку, разбил что-то на первом этаже.
Я вздохнул и посмотрел на часы, висевшие на стене. Близился полдень. И только. А такое ощущение, что должен был быть уже вечер. И все, что мы с ЭйДжей планировали сделать, оказалось уже сделано…
— Спайк! — я высунулся в открытое окно.
— Да! — чуть не споткнувшись, затормозил дракончик.
— Скажи мэру, чтобы сегодня собрала всех на площади. Хочу сделать объявление.
— Будет сделано! Это все?
— Все!
Фиолетовый рептилоид, подняв клубы пыли, понесся прочь.
— Ну, что? — встал со скамьи "отставник". — Расходимся и начинаем готовиться к операции?
— Операция "Т"! — поднялся вслед за ним Тимберхост.
— Почему "Т"? — не понял "отставник".
— А чтоб никто не догадался.*
"Отставник" лишь хмыкнул в ответ.
— Расходимся, — отвернулся я от окна. — Но напоследок, еще пара вопросов. Сэр Тимберхост…
— Да ладно уж!
— Окей. Тимберхост. Не одолжишь ли мне сегодня десяток своих бойцов, ближе к вечеру? Нужно будет отконвоировать к нашему дому несколько телег.
— О чем разговор! Конечно, уговорю своих вам помочь!
— Спасибо. И еще одно, — я обернулся к "отставнику". — Не найдется ли у нас еще пары хороших раций? Все, что были при нас, мы угробили.
— Найдем. Следуй за мной, малыш.
Я сделал вид, что не заметил несвойственное тому выражение, и мы пошли рыться в гвардейских закромах родины на предмет того, чем в них можно было бы поживиться.
* * *
Вторая половина дня вышла немного хлопотной. Перво-наперво, мне пришлось добывать телеги. Обычно это не было бы сложным делом. Но это обычно. Сейчас же, достать хорошую, многоосную телегу оказалось весьма непростой задачей. Горожане, конечно, с радостью бы отдали те, что были у них, но эта одноосная мелкота не годилась для перевозки серьезных грузов или раненых пони. А больших телег, бывших в основном атрибутами ферм, в городе почти не осталось, да и те, что были, давно уже были превращены в нечто вроде мобильных заграждений. Однако, побегав какое-то время, мне, хоть и с превеликим трудом, удалось достать несколько, пока еще довольно приличных на вид, подвод и нанять нескольких пони, чтобы быстро привести их в надлежащий вид.
Следующим пунктом, как только телеги были готовы, а произошло это раньше, чем я успел перекусить, была аппаратура. "Отставник" выделил нам сразу три все таких же немаленьких рации и приличный запас батарей к ним. Кроме того, нагрузил он меня и согласившихся мне помочь пони и запасом оружия, и различным инструментом.
Третьим пунктом были еда и вода, ибо поход наш мог затянуться надолго, а я хотел бы предусмотреть любые мелочи. Кстати вспомнилось откуда-то и то, что чем крупнее отряд, тем медленнее он в итоге движется. Так что, нам нужен был хоть какой-то запас провианта, особенно учитывая то, что о растениях Вечнозеленого Леса и их свойствах большинство из нас имели весьма смутное представление. Остальные не имели и такого. Что касалось хлеба, то за ним дело не встало, я просто отправился в пекарню при мельнице и взял столько, сколько счел нужным. Какое-то количество готовых блюд смог предоставить ресторан. Он уже давненько был закрыт, однако, еда в холодильниках вряд ли могла сильно испортиться. Куда большим вопросом стал вопрос жидкости. Где накипятить столько воды? Однако и тут решение нашлось, стоило только вспомнить о том, что вода не единственная спасительная жидкость в мире. Правда, мне пришлось довольно долго объяснять покачивающейся передо мной Бэрри Пунш, зачем мне понадобилось конфисковывать десять ящиков отличного вина, за качество которого она ручалась своими подковами. Еще и выслушал от нее лекцию о вреде алкоголизма и методах борьбы с запоями, которые она упорно называла "запорами" и "заборами". Похоже, она все-таки решила, что я собираюсь выпить это в одиночку и помереть счастливой смертью от мгновенного отказа мозга, поскольку тому вряд ли захочется плавать в вине.
Мне оставалось решить лишь четвертый, и, пожалуй, самый главный вопрос, когда рядом, как будто из-под земли, появился Спайк и пригласил меня на площадь перед ратушей, где пони уже начали собираться в ожидании моей речи.
Угу. Моей. Конечно.
Я надеялся сделать скромное объявление. Щас! С целью, как она выразилась, "немножко предварить выступление и подготовить публику", слово взяла мэр и моя речь теперь грозила растянуться на пару часов. Причем собственное мое объявление заняло бы от силы минут десять.
Мэр была верна себе. Она начала с обрисовки внешнеполитической обстановки вокруг страны, плавно прошлась по последним Кантерлотским сплетням и закончила своей скромной ролью в организации обороны Понивилля, а также влиянием себя на жизнь Эквестрии и мировую политику в целом.
Когда она закончила, я посмотрел на часы на видимой с моего места башне. Полтора часа. Что ж. Это не так уж много для нее, как я успел узнать.
Раздались жиденькие шлепки копыт по брусчатке площади, заставившие-таки мэра стесненно улыбнуться и отойти от трибуны. Нет, конечно, ее здесь любили, просто большинство слушателей уже откровенно спали стоя. Разве что слюна на брусчатку не капала. Не у всех капала. В общем, причина не поддержать мэра у них была уважительная.
— А сейчас, я приглашаю выступить с объявлением того, ради кого все мы здесь сегодня собрались!* Встречайте! Алекс Анноун!
Шлепки усилились — кое-кто все-таки начал просыпаться.
А передо мной неожиданно возникла глупейшая проблема. Дело в том, что я не знал, как начать свое выступление. Нет, конечно, крутилась в голове парочка цветистых выражений, но они выглядели бы глупо и не к месту. Из остального имелись в наличии: "Леди и джентльпони", но это было бы слишком напыщенно, и "Жеребцы и кобылки", но так можно было бы обращаться к друзьям после попойки, а не к ждущей тебя толпе.
Я стоял перед трибуной и тупо махал всем ногой, лихорадочно соображая. Тянуть дальше не было никакой возможности. Я набрал воздуха в грудь:
— Друзья! Как вам всем известно, проблема, в которой оказался наш дорогой, наш любимый город, огромна. Для удобства, мы не стали давать этой проблеме какие-то хитрые собственные имена. Мы назвали их просто Тварями. И они постарались оправдать свое название! Подлые грабители и убийцы! Сколько пони пострадало от них?! Сколько погибло?!
Толпа проснулась. Заворочалась. Загудела, выражая свое яростное согласие.
Я, тем временем, продолжал:
— Но, мы терпели их достаточно. Все! Баста! Настала пора показать этой нечисти, кто здесь главный! Мы готовы! Мы сильны, как никогда! Мы отвадим Тварей от нашего города!
Толпа выразила всеобщий "одобрям-с".*
— Нам известно, где находится их логово. Осталось лишь пойти и раздавить его! И у нас есть, чем его раздавить! Но есть и проблема. Вернее, целых две проблемы, помощи в которых я прошу сейчас у вас.
Площадь притихла, преисполняясь внимания.
— Первая из них заключается в том, что нам нужны бойцы. Храбрые и сильные пони, готовые пойти на любой риск, ради спасения своего города. Нет, я знаю, что на это готовы многие из вас, но я прошу взвесить свои возможности, свои силы критически. В отряде не нужны те, кого "стреножит" при первой же опасности. Они станут обузой остальным, заставляя думать об их защите, вместо того, чтобы двигаться вперед и атаковать. Нам нужны те, кто не забоится острых клыков, длинных когтей или вида крови. Если вы чувствуете в себе такую силу, знаете, что способны на многое — приходите завтра к дому, где живем я и Из Чадье. Моим добрым другом, Тимберхостом, уже, я уверен, знакомым вам, будет собран небольшой отряд. Приходите вместе с ним. Нам нужна ваша помощь.
Я на секунду прервался, переводя дыхание.
— А можно записаться добровольцем уже сейчас?
Толпа расступилась. К помосту, на котором я стоял, вышел светло-бежевый жеребец со светло-серой гривой. Мне он показался странно знакомым.
— Конечно можно, — кивнул я. — Однако мы определенно виделись раньше… Только вот, извини, не припомню где.
— Лагерь КонАрма, сэр. Рядовой Соулстрэй в вашем распоряжении.
— И верно! Как я мог забыть единственного КонАрмовца, решившего, хоть и не без нашей помощи, начать честную жизнь?
— И мне это удалось, как мне думается. Впрочем, решать не мне. Я пришел в этот славный городок, в попытке загладить свою вину. Конечно, я что-то делал для его обороны, но, думаю, этого мало. Только пойдя с вами, я могу исправить то, что натворили остальные КонАрмовцы.
— Что ж. Считай, что ты записан добровольцем. Приходи завтра с конвоем, как я уже сказал. Вопросы?
— Никак нет! — отчеканил бывший КонАрмовец и отступил в сторону.
